Говорят, что нет ни чего лучше, чем "чистая" ХР!
Конечно, можно и так: взять нетронутый релиз от Microsoft и ручками подогнать "под себя".
А можно и по-другому: взять уже готовое решение и только немного подстроить под конкретную машину и выполняемые задачи.
Не зря же энтузиасты стараются, подготавливают, обновляют сборки! Именно для нас с вами! Нам остается только выбрать, попробовать и остановиться на лучшем варианте.
Исходя из собственного опыта, могу посоветовать Windows XP SP3 Game Edition
Образ "весит" всего 216 Mb, т.е. помещается на мини-CD.
Из легковесных сборок, на мой взгляд, самая шустрая без ущерба в функционале.
Ставится быстро, поддерживает достаточное количество железа, в последствии все проги на ней работают нормально.
Естественно, она "голенькая" и нужно её "наворачивать".
Установку этой сборки я включил в образ УНИВЕРСАЛЬНОЙ ЗАГРУЗОЧНОЙ ФЛЕШКИ, который можете взять ТУТ.

На её основе сделана сборка от Lex-Pex Group. Ставиться разворотом архива Acronis на нужный раздел за 5-10 минут. После восстановления архива просто ждем несколько минут, пока установятся драйвера под конкретную машину и ВСЁ.
Плюсы:
Ставиться быстро, практически на любую машину
Если в последующем заменили (добавили) какое-то железо - драйвера ставятся автоматом
В уже установленную систему можно добавить свои наборы драйверов.
Минусы:
Релиз сборки староват, т.е. набор предустановленных программ обновлять надо врукопашную

Из полновесных сборок, одна из лучших от Chip. См. ТУТ
Есть версии под CD и DVD (с WPI). Надежная сборка (после установки клиенту, можно больше ничего не подстраивать и спокойно спать).
Ну и конечно же ОЧЕНЬ советую попробовать XP Image от автора статьи

В этой части много не скажешь. Установить Windows XP сегодня может даже ребёнок дошкольного возраста, но... На пару неочевидных моментов нужно обратить внимание:
Если Вы устанавливаетесь в раздел с файловой системой NTFS, то не имеет особого значения в какой части диска он будет находиться. А вот если файловая система будет FAT32, то разница есть. В этом случае, желательно устанавливаться на раздел, который будет находиться в начале диска, а не в конце. Тесты из-под установленной WinXP показывают, что разница в скорости чтен\зап очевидна. Я не буду здесь приводить цифры и графики, просто поверьте нАслово.
Кроме того, добавлю: если Вы не собираетесь пользоваться всеми прелестями файловой системы NTFS, то даже лучше сделать раздел FAT32, т.к. в этом случае ХРюшка соображает немного быстрее.

[+] Первый и очень важный шаг, который нужно сделать сразу после установки – это проверить, все-ли драйвера установились и все-ли правильно.
Своё железо мы знаем, а если машина чужая? Да еще б\у и документации нет!
В этом случае нам в помощь такие программы, как AIDA64, Speccy и т.п., которые покажут из чего собрана данная машинка.
Если есть компакт с оригинальными драйверами, то лучше установить их и в последствии обновить, если это необходимо. Иногда «свежие» драйвера совсем не в лучшую сторону сказываются на работе железа. Поэтому, прежде чем обновляться, советую сделать резервную копию.
[+] Второе, что я рекомендую, это определить буквы разделам на жестком диске или дисках, если у Вас их больше, чем один. При этом не лениться назначать метки для томов, это сослужит Вам добрую службу, если Вы будете ставить несколько разных систем и при работе из-под DOS.
[+] Третье – убрать всё лишнее. Для этого я обычно использую программы Your Uninstaller - для удаления ненужных предустановленных программ и исправления «ошибок» в установке некоторых программ и пакетов обновлений, Ace Utilities – для очистки от лишних файлов и ненужных записей в реестре.
[+] Четвертое – отключить (или перевести в режим запуска «вручную») ненужные службы и включить (или перевести в режим запуска «авто») нужные.
[+] Пятое – применить т.н. твики реестра. В большинстве случаев пары программ xp-AntiSpy и XPTweaker вполне достаточно.
= В итоге получаем вполне шустренькую WinXP
На этом этапе советую создать резервную копию раздела.